สสารประกอบด้วยโมเลกุล โมเลกุลประกอบด้วยอะตอม และอะตอมประกอบด้วยอิเล็กตรอนที่มีประจุลบและโปรตอนที่มีประจุบวก ภายใต้สถานการณ์ปกติ จำนวนโปรตอนและอิเล็กตรอนในอะตอมจะเท่ากัน ส่งผลให้เกิดประจุที่เป็นกลาง อย่างไรก็ตาม อิเล็กตรอนที่โคจรรอบนิวเคลียสของอะตอมสามารถถูกปล่อยออกมาจากวงโคจรของพวกมันโดยแรงภายนอก ออกจากอะตอมเดิมและเข้าสู่อะตอมอื่น (B) อะตอม A ซึ่งขาดอิเล็กตรอนจะมีประจุบวกและเรียกว่าแคตไอออน อะตอม B เมื่อได้รับอิเล็กตรอนจะมีประจุลบและเรียกว่าแอนไอออน
สาเหตุของการกระจายอิเล็กตรอนที่ไม่สมดุลนี้คือการปล่อยอิเล็กตรอนออกจากวงโคจรโดยแรงภายนอก แรงเหล่านี้อาจรวมถึงพลังงานรูปแบบต่างๆ (เช่น พลังงานจลน์ พลังงานศักย์ พลังงานความร้อน พลังงานเคมี เป็นต้น) ในชีวิตประจำวัน ไฟฟ้าสถิตจะถูกสร้างขึ้นเมื่อวัตถุสองชิ้นที่ทำจากวัสดุต่างกันสัมผัสกันแล้วแยกออกจากกัน
เมื่อวัตถุสองชิ้นที่ต่างกันมาสัมผัสกัน วัตถุหนึ่งจะสูญเสียประจุบางส่วน (เช่น อิเล็กตรอนถูกถ่ายโอนไปยังอีกวัตถุหนึ่ง ทำให้มีประจุเป็นบวก) ในขณะที่วัตถุอีกชิ้นหนึ่งได้รับอิเล็กตรอนที่เหลืออยู่และกลายเป็นประจุลบ หากประจุทำให้เป็นกลางได้ยากในระหว่างการแยกประจุ ประจุจะสะสม ส่งผลให้วัตถุมีประจุคงที่ ดังนั้นวัตถุจะได้รับไฟฟ้าสถิตเมื่อสัมผัสและแยกออกจากวัตถุอื่น การลอกฟิล์มพลาสติกออกจากวัตถุเป็นตัวอย่างทั่วไปของการชาร์จแบบ "การสัมผัส-การแยกส่วน" และไฟฟ้าสถิตที่เกิดขึ้นเมื่อถอดเสื้อผ้าในชีวิตประจำวันก็ถือเป็นการชาร์จ "การแยกการสัมผัส-" เช่นกัน
